Los rescatistas buscaban sobrevivientes el jueves de una gigantesca explosión en una planta de fertilizantes de un pequeño poblado de Texas que dejó de cinco a 15 muertos y más de 160 heridos, al tiempo que demolió la planta y arrasó varias cuadras a la redonda.

La explosión en el centro de West, una comunidad agrícola a unos 32 kilómetros (20 millas) al norte de Waco, sacudió la tierra con la fuerza de un pequeño sismo y se pudo escuchar a decenas de kilómetros. Generó llamaradas enormes que ascendieron en el cielo nocturno y arrojó brasas ardientes y escombros sobre los aterrorizados residentes.

"Aún están extrayendo heridos y evacuando gente de sus casas", dijo William Patrick Swanton, sargento de la policía de Waco, el jueves en la madrugada. "En un momento dado, esto se convertirá en un operativo de recuperación, pero ahora seguimos en búsqueda y rescate", agregó después.

Swanton dijo que las autoridades creen que entre cinco y 15 personas murieron a causa de la explosión, pero insistió en que es un cálculo muy preliminar. No hay indicios de que el siniestro sea algo más que un accidente industrial, agregó.

Entre los muertos figura al parecer un equipo de bomberos voluntarios de entre tres y cinco integrantes y un policía que acudieron a la planta West Fertilizer Co. en respuesta a un aviso de fuego poco antes de la explosión. Una tormenta eléctrica se extendía por la zona mientras el jueves por la mañana seguían buscando a los desaparecidos.

La explosión ocurrida hacia las 8 de la noche demolió una zona de cuatro cuadras en torno a la planta, que según el concejal Al Vanek quedó "totalmente diezmada". Fueron destruidas de 50 a 75 casas, un complejo de apartamentos con unas 50 unidades que un policía estatal dijo quedó convertido en un "esqueleto", una escuela secundaria y la residencia de ancianos West Rest Haven, de donde fueron evacuados 133 pacientes, algunos de ellos en silla de ruedas.

En las horas que siguieron a la explosión, los habitantes deambulaban por las calles oscuras y ventosas en busca de refugio. Entre ellas estaba Julie Zahirniako, quien dijo que ella y su hijo, Anthony, habían estado jugando en un campo de recreo escolar cerca de la planta cuando se produjo el estallido.

Su hijo se elevó 1,2 metros (cuatro pies) y se rompió las costillas. Ella vio gente que salía corriendo de la residencia de ancianos y el techo de la escuela elevándose hacia el cielo.

"El fuego estaba tan alto", señaló. "El ruido era fuertísimo. La tierra y todo se sacudía". Otros testigos dijeron que el panorama se asemejaba al atentado de 1996 en Oklahoma City. Las autoridades indicaron que la planta fabricaba materiales parecidos a los que se usaron en la elaboración de la carga explosiva que demolió el edificio federal Murrah en esa ciudad.

Aunque las autoridades dijeron que pasará algún tiempo antes de conocer el número de muertos, indicaron que los heridos sumaban más de 160 el jueves en la madrugada.

"Terminé tirada en el piso"

Según la prensa local, las ventanas de las viviendas en los alrededores estallaron por la onda expansiva de la explosión. "Terminé tirada en el piso. Es como si hubiesen levantado la carretera", relató a CNN Cheryl Marich, cuya casa fue destruida.

Otro testigo, Bill Bohannan, contó al Waco Tribune-Herald que "cada vivienda en unas cuatro calles alrededor fue afectada". Crystal Anthony, quien integra la junta del distrito escolar de West, dijo que ella y su hija fueron "arrojadas" por la fuerza de la explosión a pesar de que estaban a varias cuadras de la planta.

Un recepcionista de un hotel cercano dijo que al parecer se presentó "un pequeño incendio y luego la explosión cuando el agua entró en contacto con el amoniaco" que se utilizaba en la planta.

El próximo viernes se cumplen 20 años de la muerte de más de 80 personas en Waco como resultado del asalto de las autoridades contra el rancho de la secta de los Davidianos.